NASA quiere fabricar espejos de telescopios en el espacio

La NASA investiga y estudia la posibilidad de construir y ensamblar telescopios en el espacio, eliminando de esta forma el riesgo del empaquetado, lanzamiento y despliegue en órbita de estas estructuras. El proyecto está en manos de un ingeniero espacial que trabaja en una técnica para imprimir espejos en el espacio.

La idea de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio es imprimir espejos de telescopios en el espacio con una técnica avanzada de fabricación conocida como deposición de capa atómica o ALD, que podría aplicar recubrimientos reflectantes específicos de la longitud de onda.

Según explica Vivek Dwivedi, Ingeniero del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, "los tecnólogos creemos que los telescopios de próxima generación de más de 20 metros de diámetro se construirán y ensamblarán directamente en órbita", en vez de ser fabricados en la Tierra.

"En lugar de fabricar los espejos en el suelo, ¿por qué no imprimirlos en el espacio? Pero no hay espejo telescópico a menos que lo cubra con un material altamente reflectante. Nuestra idea es mostrar que podríamos cubrir una óptica en el espacio utilizando esta técnica, que hemos utilizado en el terreno y comprender los procesos", agregó Dwivedi, experto en tecnología ALD en un comunicado.

Recientemente, Dwivedi, en compañía de otro experto Raymond Adomaitis, profesor de la Universidad de Maryland, tuvieron la oportunidad de volar una cámara ALD del tamaño de una pelota de fútbol a bordo de un cohete suborbital. A raíz de este procedimiento, se especula con que a través de esta tecnología se puedan construir los espejos de microscopio en órbitas espaciales.

Estas cámaras ALD ofrecen ventajas para la fabricación en el espacio: se escalan a cualquier tamaño y pueden aplicar consistentemente capas suaves en áreas muy grandes. "Si escalamos una oblea de silicio al tamaño del área metropolitana de Washington y la colocamos dentro de una cámara ALD, por ejemplo, podríamos depositar una capa de material que no tenga más de 60 micrones de espesor", ilustró Dwivedi.